Chaine alimentaire (HU)

Traduction anglaise : Food chain

Dernière mise à jour : 08/09/2023

En écologie, ce terme désigne une succession de relations alimentaires existant entre les organismes (bactéries, végétaux, animaux) vivant dans un même écosystème. De façon schématique, chaque être vivant mange celui qui le précède dans la chaine et constitue une proie pour celui qui lui succède.

Figure 1 : Exemple de chaine alimentaire ; Source : Quebec Sciences.

Importance de la notion de chaine alimentaire

La notion de chaine alimentaire est très importante pour comprendre les relations d'interdépendance qui existent entre les différents organismes peuplant un écosystème. Elle explique en effet pourquoi toute action ayant un effet sur l'un des maillons se répercute obligatoirement sur tous les autres maillons de la chaine. Diminuer la population d'une proie par exemple aura un impact négatif sur toutes les espèces qui s'en nourrissent ; à l'inverse, diminuer la population d'un prédateur aura pour conséquence une prolifération de ses proies.

On associe souvent la place d'un organisme dans une chaine alimentaire à son niveau trophique (producteur, consommateur primaire, secondaire, etc.). En réalité les chaines alimentaires sont beaucoup plus complexes. Un poisson peut très bien se nourrir à différents niveaux trophiques (plantes et macroinvertébrés par exemple), et les chaines alimentaires peuvent se croiser : une espèce peut par exemple se nourrir de juvéniles d'espèces qui sont situés après lui dans la chaine alimentaire.

Caractéristiques des chaines alimentaires

Les chaînes alimentaires ont deux caractéristiques principales importantes :

• leur faible rendement : lorsque l'on passe d'un maillon de la chaine au suivant la récupération de l'énergie est à peine de 10% ;
• la concentration des toxiques dans les organismes au fur et à mesure que l'on progresse dans la chaine alimentaire du fait de leur bioaccumulation dans chaque organisme (taux d'ingestion supérieur au taux d'élimination) et du phénomène de bioamplification (figure 2).

Figure 2 : L'Homme partage avec quelques autres espèces le fait d'être au sommet de la chaine alimentaire, c'est à dire là où les effets de la bioamplification sont les plus forts ; Source : Dossier Les pesticides dans l'eau du projet EauMéliMélo.

Voir aussi : Cycle trophique.