Nutriment limitant (HU)

Traduction anglaise : Limiting nutrient

Dernière mise à jour : 21/08/2023

Nutriment qui limite la croissance d'une population (par exemple de plantes) ou qui limite la capacité de production d'un environnement en raison de son insuffisance.

Origine et pertinence du concept en écologie

Ce concept a été élaboré au milieu du XIXème siècle dans le cadre de la recherche agronomique. Il s'agissait alors de déterminer le nutriment qu'il fallait supplémenter pour augmenter le rendement. Le principe de base était que tout apport en un autre engrais n'apportait aucun gain.

Il a ensuite été généralisé à l'écologie (et élargi à la notion de facteur limitant). Dans ce cadre il s'agit de savoir quel est le nutriment qui limite la production primaire d'un écosystème (le plus souvent entre azote et phosphore).

Limiter l'eutrophisation ou améliorer la productivité ?

En écologie, la question est le plus souvent posée à l'envers : il s'agit en général de savoir quels sont les apports à limiter en priorité pour diminuer les risques d'eutrophisation du milieu et non de connaître celui qu'il faut supplémenter pour augmenter la production primaire (sauf éventuellement dans le cas de l'aquaculture).

Certains organismes étant capables de métaboliser l'azote atmosphérique (en particulier les cyanophycées), il est préférable, pour éviter les fleurs d'eau, que ce soit le phosphore qui soit limitant. Pour ceci on estime en général que le rapport entre l'azote disponible (sous forme de nitrite et de nitrate) et le phosphore disponible (sous forme d'orthophosphate) doit être supérieur à 10.

Nota : Si c'est généralement le phosphore qui est le nutriment limitant dans les écosystèmes d'eau douce, c'est plutôt l'azote qui joue ce rôle dans les écosystèmes marins.